“自1904年以來，勞斯萊斯汽車所采用的車型命名中，很少有像‘銀魂’這樣遠(yuǎn)近馳名、至關(guān)重要、令人回味并經(jīng)久不衰的杰作。該車于1906年正式推出，被命名為‘勞斯萊斯40/50馬力汽車’，是第一款獲得‘世界上最好的汽車’稱號的車型，并被勞斯萊斯延續(xù)至今。銀魂在性能和可靠性方面為品牌設(shè)立了無與倫比的標(biāo)桿，并在當(dāng)時最為嚴(yán)苛的賽事中得到了驗(yàn)證。它在商業(yè)上也取得了空前的成功，在18年間，勞斯萊斯在英國和美國共生產(chǎn)了近8,000輛銀魂，這一產(chǎn)品的生命周期在當(dāng)今是難以想象的。迄今為止，許多銀魂仍可正常使用，并能夠完成其在一個多世紀(jì)前所達(dá)成的壯舉，這是為亨利·萊斯所擁有的工程天賦所樹立的不朽豐碑。”
——勞斯萊斯汽車企業(yè)關(guān)系和品牌傳承負(fù)責(zé)人 安德魯·波爾
1906年，勞斯萊斯成立僅三年，就不得不應(yīng)對因其非凡成就而帶來的某種意義上的挑戰(zhàn):由于市場對勞斯萊斯汽車的需求量巨大，其產(chǎn)品陣容迅速從最初的并列雙缸10馬力車型擴(kuò)展到三缸15馬力、四缸20馬力和六缸30馬力車型。亨利·萊斯甚至創(chuàng)造出了第一輛搭載V8發(fā)動機(jī)的乘用車，搭載3.5升發(fā)動機(jī)，但因?yàn)楫?dāng)時英國法規(guī)限制車輛最高時速在每小時20英里之下，因此它也被稱為“Legalimit”。這款車型僅生產(chǎn)了三輛，也是勞斯萊斯唯一一款沒有車輛保存至今的車型。勞斯萊斯車型序列的激增反映了當(dāng)時整個豪華汽車行業(yè)的急速發(fā)展，激烈的市場競爭令汽車制造商們不斷爭奪更加細(xì)分的客戶群體。
然而，對于勞斯萊斯來說，由于許多零件無法在不同車型之間共通使用，這為生產(chǎn)帶來了很大的困境。亨利·萊斯持續(xù)改進(jìn)產(chǎn)品的做法令人欽佩，但在當(dāng)時卻使問題變得更加復(fù)雜。他不斷調(diào)整升級，即使是對最小的部件也不會妥協(xié)。但這造成了不同生產(chǎn)序列的車型之間，甚至是同一生產(chǎn)序列的車型之間都存在差異，往往只有極少數(shù)的幾輛汽車是完全相同的。
與幾乎所有制造工程一樣，復(fù)雜性和可變性的增加意味著成本的提升。這對極具商業(yè)頭腦的總經(jīng)理克勞德·約翰遜來說是亟需解決的問題。他認(rèn)為應(yīng)當(dāng)進(jìn)行徹底的變革，并建議品牌將全部生產(chǎn)力集中于制造一款車型上。查爾斯·勞斯欣然同意，但他堅持這一車型應(yīng)當(dāng)定位于勞斯萊斯已贏得“最好的汽車”盛譽(yù)的高端市場。
盡管萊斯是一位堅定的完美主義者和孜孜不倦的創(chuàng)新者，但他同時也是一位實(shí)用主義者。他了解了同事們單一車型的構(gòu)思后，適時地創(chuàng)作出一款全新的車型——勞斯萊斯40/50馬力汽車。
勞斯萊斯40/50馬力汽車與20世紀(jì)50年代之前的所有勞斯萊斯車型一樣，是一款“滾動底盤”，客戶委托獨(dú)立車身制造商在這一底盤的基礎(chǔ)上制作車身。這一底盤的核心是一個全新的六缸7036cc發(fā)動機(jī)。萊斯開創(chuàng)性地采用了每組三個氣缸的發(fā)動機(jī)設(shè)計布局，結(jié)合曲軸上的諧波減震器(現(xiàn)代汽車制造商仍在采用這一配置)，他有效根除了當(dāng)時一直影響六缸發(fā)動機(jī)由共振頻率引起的振動問題。
僅這一技術(shù)成就便足以賦予勞斯萊斯40/50馬力汽車非凡的歷史意義。同時，克勞德·約翰遜天資卓著的市場營銷能力確保了它的不朽地位。
勞斯萊斯40/50馬力汽車推出時，新車型是依據(jù)其功率征稅的。一般來說，這意味著售價較高的汽車要比價格較低的車型征收更高的關(guān)稅。由于當(dāng)時英國市場上許多馬力較大的汽車均為進(jìn)口產(chǎn)品，因此該稅收也有助于保護(hù)本地汽車制造商。
為了給這些稅收提供一個通用計算標(biāo)準(zhǔn)，英國皇家汽車俱樂部制定了“按功率劃分的稅檔”。這一標(biāo)準(zhǔn)并不是依據(jù)發(fā)動機(jī)的實(shí)際輸出功率計算稅收，而是通過一個復(fù)雜的、基于三項(xiàng)發(fā)動機(jī)數(shù)值的數(shù)學(xué)公式計算得出。這三項(xiàng)發(fā)動機(jī)數(shù)據(jù)若以當(dāng)時的英制單位來表示，就顯得更加深奧:假定機(jī)械效率為75%；氣缸平均壓力為每平方英寸90磅；活塞平均速度為每分鐘1,000英尺。由于不同發(fā)動機(jī)的機(jī)械效率各不相同，因此實(shí)際上最終得出的結(jié)果幾乎完全是任意的，但這一標(biāo)準(zhǔn)被制造商及政府官員所采用。根據(jù)這一計算公式，勞斯萊斯的新款發(fā)動機(jī)被英國皇家汽車工業(yè)委員會評定為40馬力，而實(shí)際上它的功率為50馬力。因此，該車在推出時被命名為“40/50馬力汽車”，令客戶既能夠知道他們所需要支付的稅額，也可以對車輛實(shí)際的動力水平有所了解。
作為一名工程師，萊斯也許對這種功能性的命名方式感到十分滿意，但克勞德·約翰遜卻不這么認(rèn)為。在他的心目中，這種命名方式缺乏特色、共鳴、浪漫及魅力，自然也無法恰當(dāng)?shù)匦稳菀慌_如查爾斯·勞斯所設(shè)想的那樣令人神往的頂級汽車。
因此，大約50輛早期的勞斯萊斯40/50馬力汽車被約翰遜或卓越車主們冠以更加恰如其分的名字。靈感迸發(fā)的約翰遜將底盤編號為60551的第12輛勞斯萊斯40/50馬力命名為“銀魂”，以致敬這款車超乎自然的靜謐性，及其絲滑平順的駕駛體驗(yàn)。銀魂被涂上銀色車漆，并配備鍍銀飾件，廣泛于車展上展出。自此之后，“銀魂”便成為勞斯萊斯40/50馬力汽車更加廣為流傳的名稱，并一直沿用至今。
然而，底盤編號60551的銀魂不僅僅是一件展示作品。實(shí)際行駛于道路上時，它主宰了一系列艱難卓絕、備受矚目的可靠性賽事，這些賽事代表了當(dāng)時汽車行業(yè)鉆研突破的巔峰，因此也是約翰遜不遺余力宣傳推廣活動的核心內(nèi)容。在這一過程中，銀魂或許比其他任何勞斯萊斯早期車型都更能樹立勞斯萊斯在卓越性能和工程設(shè)計方面的國際聲譽(yù)。
銀魂非同凡響的成就始于1907年的蘇格蘭耐久挑戰(zhàn)賽，在這一賽事中，銀魂共行駛了約2,000英里，沒有發(fā)生過一次故障，唯一的時間延誤為花費(fèi)了一分鐘重新打開一個關(guān)閉的燃油開關(guān)。緊接著，它又馬不停蹄地行駛了15,000英里，除星期日以外日夜兼程，創(chuàng)造了連續(xù)行駛的全新世界紀(jì)錄。
1911年，源于自己力臻完美的不懈追求，以及約翰遜無止境的宣傳推廣，萊斯推出了全新銀魂車型。該車也被稱為“倫敦——愛丁堡”型，專為英國皇家汽車俱樂部頂級可靠性賽事設(shè)計，這項(xiàng)賽事需要在兩座首府城市之間往返行駛近800英里。在高速公路尚未興起的年代，這條路線幾乎全部由路面較差的A級和B級公路組成；且為了增加挑戰(zhàn)性，參賽車輛始終需鎖定在最高擋位行駛。
底盤編號1701的車輛以19.59英里/小時的平均速度贏得了比賽，其燃油效率超過每加侖24英里，這在當(dāng)時是前所未聞的。為了證明這輛車沒有經(jīng)過任何改裝，它在比賽后不久進(jìn)行的半英里競速比賽中取得了78.2英里/小時的成績；同年晚些時候，搭載了輕型流線型車身的底盤編號1701車輛在薩里郡充滿傳奇色彩的布魯克蘭賽道上取得了101.8英里/小時的成績，成為勞斯萊斯歷史上第一輛時速超過100英里/小時的車型。
不過，勞斯萊斯40/50馬力汽車在競速賽事中最輝煌的時刻發(fā)生在1913年。由三輛銀魂組成的“廠隊”和一輛私人賽車參加了當(dāng)年起點(diǎn)和終點(diǎn)均在奧地利的阿爾卑斯挑戰(zhàn)之旅，參賽車輛均進(jìn)行了針對性調(diào)校，以滿足高速耐力賽事中所需的嚴(yán)苛要求。最終，勞斯萊斯斬獲了第一名和第三名的佳績。客戶立即要求銀魂的性能也能夠達(dá)到這一高度，于是勞斯萊斯推出了參賽車型的量產(chǎn)版本，并正式命名為“Continental”，其更為廣泛流傳的名稱為“阿爾卑斯之鷹”。隨后，勞斯萊斯Continental在首屆西班牙大獎賽上取得了里程碑式的勝利，駕駛該車的是勞斯萊斯新任命的西班牙代理商唐·卡洛斯·德·薩拉曼卡(Don Carlos de Salamanca)。他以3分鐘的優(yōu)勢奪冠，并助力勞斯萊斯進(jìn)入長期被法國品牌占據(jù)的西班牙市場。
這些無懈可擊的表現(xiàn)，再加上銀魂這一車名所喻示的靜謐、平順的駕駛特性，確保了銀魂贏得了“世界上最好的汽車”的美譽(yù)。銀魂為勞斯萊斯帶來了空前的商業(yè)成功，1907年至1925年間，勞斯萊斯在英國共生產(chǎn)了6,173輛銀魂，并在位于馬薩諸塞州斯普林菲爾德的美國工廠生產(chǎn)了1,703輛。
由于生產(chǎn)時間較長，產(chǎn)量相對較大，銀魂成為勞斯萊斯早期車型中現(xiàn)存數(shù)量最多的車型之一。這種不為時光侵蝕的能力再次印證了萊斯優(yōu)異的工程技術(shù)及品牌備受贊譽(yù)的制造質(zhì)量。而更令人感到驚喜的是，其中一些車型至今仍能展現(xiàn)出其最初的卓越性能表現(xiàn)。2013年，47輛銀魂重走了1913年阿爾卑斯挑戰(zhàn)之旅的1,800英里賽程；2021年，底盤編號1701車輛則再次刷新了倫敦至愛丁堡挑戰(zhàn)賽的比賽紀(jì)錄；且如同110年前一樣，這輛銀魂始終保持在最高擋位上風(fēng)馳電掣。???
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