，近日美國國家航空航天局表示，波音“星際線”飛船將于今年春季進行首次載人飛行，將首批宇航員送往國際空間站。
“星際線”飛船首次載人飛行的任務管理人員相信，飛船將在4月份開始的60天窗口期內發射升空。
NASA和波音公司官員介紹了波音在NASA商業載人計劃方面的工作進展。NASA商業載人項目經理史蒂夫·斯蒂奇、NASA國際空間站項目系統工程和集成辦公室負責人杰夫·阿隆(Jeff Aaron)以及波音公司CST-100“星際線”飛船副總裁兼項目經理馬克·納皮(Mark Nappi)在介紹“星際線”飛船的最新工作進展時預估了首次載人飛行測試(CFT)的時間表。
據悉，“星際線”的最近一次任務是軌道飛行測試2，飛船在沒有搭載宇航員的情況下于2022年5月發射升空，與國際空間站對接了不到一周時間。盡管入軌點火階段飛船軌道機動和姿態控制(OMAC)推進器出現了一些問題，但業內人士認為OFT-2任務順利返回地球是成功的。
納皮表示:“我們花了一個夏天的時間來了解情況，10月份才確定時間表。我們根據我們前面的工作、遇到的硬件問題，以及需要完成的工程產品，為CFT任務確定了4月份發射升空的目標。”“我們已經完成了設計，測試了硬件，還完成了可靠性分析。”
納皮補充說，現在是時候“把一切都集成在一起，確保波音做了之前說要做的事情。”
“星際線”飛船的下一個重要工作是向服務艙裝載推進劑，這一工作順利完成的話就能為NASA和波音公司啟動CFT任務帶來長達60天的窗口期。60天是波音公司為減輕推進劑腐蝕推進系統閥門而設置的限制條件。由于推進劑與大氣水分相互作用，腐蝕使得飛船閥門卡住，從而導致原定于2021年8月執行OFT-2的計劃推遲。
納皮說:“我們現在更有信心通過凈化系統和密封連接件來緩解腐蝕作用，這樣就不會讓濕氣侵入推進系統閥門，但仍然設定了60天的限制。”
在大約兩個月的時間窗內，飛船何時發射仍取決于許多因素，包括如何消除OFT-2任務中遇到的OMAC推進器故障。納皮說:“目前我們真的只有一個大問題沒有解決……那就是在OFT-2任務中遇到的OMAC故障。我們正在與NASA合作，確保故障得以完全解決。”“我們將在3月初把這些問題提交給董事會，并做出決定。”
“星際線”飛船能否按計劃升空的另一個復雜問題是國際空間站的交通狀況。納皮表示，未來波音進行翻新時，會讓飛船具備“雙端口對接能力”，但目前飛船只能停靠在國際空間站的前向端口。去年10月份，SpaceX的載人龍飛船執行Crew-5載人航天任務，目前正停靠在國際空間站的前向端口。Crew-5任務飛船計劃在下周初發射升空的Crew-6任務發射升空、抵達國際空間站后再返回地球。
NASA的斯蒂奇詳述了國際空間站目前的交通狀況。“目前的當務之急顯然是完成國際空間站上的人員輪換。我們先要發射Crew-6任務并完成任務交接，然后把Crew-5任務的機組成員送回地球。下一個優先事項是執行貨運任務，為國際空間站補充物資和科學實驗設備。接下來才是…去進行波音的CFT載人飛行測試。”
除此之外，飛船升空所用火箭也是波音完成飛船首次載人飛行測試必須應對的另一個因素。“星際線”飛船將由聯合發射聯盟的阿特拉斯5型運載火箭發射升空，但ULA正計劃用即將進行首次發射的火神號火箭淘汰阿特拉斯5型運載火箭。納皮表示:“ULA也有一個重要目標，他們想在相同的時間窗口內實現，這增加了我們就國際空間站任務溝通的復雜性。”他補充說，他和任務經理與ULA溝通后，“仍然認為4月中下旬的時間段對我們有利，會平衡ULA的計劃。”
“星際線”飛船在進行首次載人飛行測試時，將搭載NASA宇航員巴里·威爾莫和蘇尼·威廉姆斯(Suni Williams)升空，在國際空間站停留兩周時間后返回地球，計劃在新墨西哥州的白沙靶場著陸。如果此次測試能實現所有任務目標，NASA就可以正式批準“星際線”飛船執行載人飛行計劃，與SpaceX的載人龍飛船輪流運送宇航員往返國際空間站。
根據納皮的說法，波音公司正在“取得需要的進展，以便為24年冬天的機組人員輪換做好準備。”一旦開始輪換，波音公司預計每年讓“星際線”飛船飛行一次。
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